2009年诺贝尔生物医学奖《发现端粒》

细胞的染色体末端，存在着一种叫“端粒”的物质。预测癌症，是通过观察“端粒”的长度来实现的。

　　未来验几次血就能预测癌症？

　　这项研究由美国哈佛大学和美国西北大学的专家牵头，相关论文已刊登在国际杂志《EbioMedicine》上。

　在我们体内细胞的染色体末端，存在着一种叫“端粒”的物质。它像“帽子”一样包裹着染色体的末端，又像是鞋带末端的束片保护鞋带那样，保护染色体内的DNA不受破坏。

　　随着我们年龄增长，体内细胞分裂，“端粒”长度慢慢缩短。当它短到一定程度，再也无法保护DNA的时候，我们就可能患上了阿兹海默病、糖尿病等。科学家将“端粒”长度与寿命联系起来，“端粒”长度短于平均水平，可能意味着身体出了问题，甚至是短命。

　　预测癌症，也是通过观察“端粒”的长度来实现的。科学家发现，癌症潜在的病人体内的“端粒”，都有一个显著特征：“端粒”长度缩短的速度比普通人快得多，而且在癌症确诊的前三年到四年这段时期里，“端粒”的长度一下子变得稳定，不再缩短。

　科学家认为，这种模式可能意味着，在确诊的10多年前，某种癌症就可能已经“劫持”了这些病人的体内细胞。了解了这一点，未来医院分时段多次验血，就能预测你是否会患上癌症。

　　准确率100%？

　　通过观察“端粒”长度变化，来预测是否患有癌症。英国媒体说，这种方法还是全球首例。美国专家也承认，目前还不清楚，癌症到底是如何影响“端粒”长度的。

　　这组专家花了13年时间，研究792人体内染色体“端粒”的长度。在792人中，135人后来最终确诊癌症，包括前列腺癌、皮肤癌、肺癌、白血病等。

　这135人的染色体“端粒”长度，普遍要比其他600多人缩短得快。然后到最终确诊癌症的前三年到前四年，“端粒”就不再缩短。《每日电讯报》说，这种预测方法准确率达100%。此说法有待进一步证实。

　　美国西北大学侯丽芳教授，是这个项目的领头人之一。西北大学官网显示，侯教授2001年取得日本筑波大学博士学位，现为西北大学癌症预防科副教授。侯教授还曾与复旦大学、北京大学教授合作，研究过雾霾与癌症间的联系。

　　侯教授说：“我们看到(‘端粒’长度变化的)模式与癌症存在很强关联。未来，通过特定的测试方法，或许还能检测出病人到底患有哪种类型的癌症。”

　　癌症能预测了，那又怎样？

　　提前得知自己可能得了癌症，不是什么好消息。但通过预测，人们可以改变生活方式，降低未来患癌的几率。

　　保险公司的相关规定可能需要修改。英国GoCompare保险公司负责人马特·桑德斯说：“如果这种预测方法，在未来几年内被证明确实100%准确，那么它将改变保险业的条例。我们对待被预测患癌的客户，会像对待那些想要买住宅险，却住在盗窃案高发地段客户一样。”

　　“他们需要支付的保险费，可能高到一定程度，以至于根本负担不起。但反过来说，如果预测能够降低患癌几率，那么保险费标准也会随之降低。”马特说。

　　癌细胞可以在体内迅速分裂、扩散。科学家曾试想癌细胞能够通过不断分裂、衰老，最终自己杀死自己。但这种想法被证明是不切实际的。癌细胞能够不断分裂，却不会像普通细胞那样衰老。

　　研究论文说，如果科学家发现了其中的奥秘，或许就能找到治疗癌症的有效方法——在不伤害健康身体细胞的同时，让癌细胞启动“自毁程序”。

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