您可能聽過「生前信託」(Living Trust)，甚至已經設立信託，作為您主要的遺產規劃工具。以下幫助您更認識信託。

何謂「生前信託」？

「信託」(TRUST)，是有法律效力的安排，「生前信託」顧名思義，是在生前由律師制定信託文件，詳細列明遺產安排指示和條款。

信託一般分為可撤銷(REVOCABLE)和不可撤銷(IRREVOCABLE)兩種，大部份生前信託都屬前者，即訂立人在生時，可隨時修改甚至取消。因此，該信託對訂立者的稅務及資產產權並無任何影響，亦不會對債務起任何保護作用。

生前信託有何好處？

生前信託最重要的好處，是避免遺產需要通過法庭的「認證」(PROBATE)手續。「認證」是一個公開的法律過程，除了要花時間外，亦要交由律師辦理，按遺產總值交付認證費用，令私隱權盡失。通常即使有遺囑，亦要經過「認證」，法庭批準後才能由受益人繼承遺產。在生前信託內的遺產，則完全無需通過認證手續。

家中有未成年子女的家庭，生前信託還可以為他們提供保障。假如夫婦當中一人離世，另一人當然可以繼續擁有產權，和子女們的監管權；可是，萬一夫婦都離世，假如沒有預先透過遺囑或生前信託，去指定遺產的管理權和子女的監護權，便要由認證法庭(PROBATE COURT)去按州法律作決定，而這些決定通常都是跟據親屬的親疏關係，未必與您的願望相符。

 

為了減少將來後人為遺產分配爭執，如果不採用均分的方式，便要特別謹慎去避免爭執。遺囑較容易被爭議(Contest)，所以找律師訂立生前信託比較穩妥。

 

是否一定要有生前信託才可避免認證？

 

不一定，有幾個方法亦可避免認證過程，但都有利弊。

 

以共同擁有(JOINT TENANCY)形式,擁有房地產物業產權或銀行戶口,甚至股票帳戶，都可以在業主離世後，自動由其餘業主擁有，無需通過法庭認證(probate)，手續簡單。很多夫婦都用這個方法，作為主要或唯一的遺產規劃。

 

這種做法的好處是簡便，但夫婦假如不幸同時過世，便可能要通過認證，遺產才可以交到後人。此外，共同擁有形式，只有死者的那部份產業獲得「市值提升」(STEP-UP),其餘業主擁有的那部份，成本依然維持於原來的成本價值，對將來賣出時之資產增值甚至稅項，都可能有不良影響。

 

舉個例子﹕甲夫婦以共同擁有形式，以十萬元成本購置房地產，在配偶去世時，該物業已升值至五十萬元。該物業由未亡人自動繼承，死者擁有之一半產權，成本價由五萬元提升至二十五萬，加上未亡人本身五萬元成本，共為三十萬元成本。乙夫婦以「夫婦共有」（community property）方式擁有，未亡人繼承遺產時，整個物業全部成本價值，可提升至市值五十萬元，為他在賣出時減少資金增值，不過要通過認證過程。

 

若要將其他人士加上房地產產權，成為共同擁有業主之一，往往需要作增予，但要明白美國之增予稅例，和合法避免繳交贈予稅的方法。

 

銀行戶口或股票帳戶，原來由一人擁有。假定戶主要將親人加上帳戶，成為共同擁有人(JOINT TENANTS)，以方便後人繼承遺產。這個方法在稅例上，處理規則與上述處理房地產贈予的方法有所不同。在銀行或股票帳戶上，加上他人名字，雖然是讓他作戶口的共同擁有人，但是在未提取存款或股票之前，該新加入之戶主並未接受贈予，故無需擔心贈予稅。

 

將本身產業，以共同擁有形式，加入他人名字，成為共同擁有人，事前除了要考慮稅務外，也要考慮其他因素，例如，將來出售物產時，需要其他業主合作；銀行戶口加入共同擁有人，他可能未經您同意，就提取帳戶內之資產。

 

除以「共同擁有」方式可以避免認證外，在加州假如遺產市值在十萬元以下，或產業已經指定受益人(Beneficiary)，亦可避免認證。

 

這樣看來，生前信託主要是為擁有房地產的家庭而設的？

 

大多數設立生前信託的人，都是由於擁有房地產物業。可是，要得到生前信託的好處，這些物業必須歸由信託擁有。所謂「歸信托擁有」，意思就是產權不再由夫婦直接擁有，而是改為夫婦以生前信托之信託人 (TRUSTEE) 身份擁有。

 

通常律師幫助您設立生前信託之後，會自動為您更改產權，然後向COUNTY的記錄部門進行登記。登記後地契應該會由COUNTY或律師寄給您存案。除非有做好這一步手續，單單設立信託是沒有用的。

 

產權改由夫婦以信託人擁有，對房屋產權、稅務、甚至將來要賣出房子都沒有影響。假如將來要重新貸款，有一些貸款機構不肯借貸給信託人，到時交收公司(ESCROW COMPANY)會自動為您先將產權轉回夫婦本人，完成貸款後再為您轉為由信託人擁有。

生前信託是否可省稅？

「生前信託」本身不能增加遺產免稅額，但透過成立A/B信托，將屬於死者的遺產放入一個不可撤銷的信托內，便可以利用死者本身的遺產免稅額，將來即使產業大幅度增值，亦不會有遺產稅的問題。

可否更詳細解釋A/B信託的功用與運作？

生前信託內訂明，將來夫婦中任何一方離世，屬於死者的資產應如何處理。信託可指定由未亡人或子女繼承產業，或指定其遺產全部或部份歸入特別信託內，該信託稱為「繞道信託」(BY-PASS TRUST)，或簡稱為「B信託」，為不可撤銷的信託，作用是保留死者的個人遺產免稅額。需要放入「B 信託」之產業,乃以價值計算，例如﹕屬於死者的產業價值為四十萬元，信託人可隨意選擇，將任何總值四十萬之資產，放入「B 信託」。由於「B 信託」將來不再有遺產稅, 故在生配偶在考慮將那部份產業放入該信託前，應徵詢會計師或律師意見。一般來說，有較高增值機會的產業，較適宜放入「B 信託」。但當然 有B信託的話，在第一位配偶過世後處理稍為複雜一點。

舉個簡單例子﹕夫婦有兩個孩子，年紀還小，夫婦設立生前信託，將自住房屋及銀行戶口改由生前信託擁有，由夫婦作為共同信託人(CO-TRUSTEE)，任何一方離世後，其所屬之資產便歸入「B信託」，由未亡人作信託人全權，並可取得信托賺得的全部收益；未亡人本身的資產，則繼續留在生前信託內，並繼續為該信托之信託人。將來未亡人離世，信託內預先指定的「繼任信託人」(SUCCESSOR TRUSTEE) 便接過責任，將信託內的產業按信託條款處理，包括待子女成年後，將資產交予子女繼承，之後，所有信託結束。

何謂「C 信託」？

除以上「B 信託」外，有些生前信託文件，更指定將來成立「C信託」(亦簡稱為QTIP-TRUST)，目的是讓資產價值高的夫婦，各自決定自己資產的繼承權。通常放入「B 信托」的資產價值，都不會高出個人遺產免稅額，否則超出的部份馬上要付遺產稅。假如生前信託指定將來成立「C信託」，除了夫婦各人可為自己的全部資產預先指定繼承人外，更可延遲交付遺產稅，直到在生之配偶逝世，才將C信託的資產總值加入A信託資產總值上，再看當時的個人遺產免稅金額，去決定是否需要付遺產稅。

何謂「可放棄信託」？

目前個人遺產免稅額為五百萬元。一般資產淨值低於該免稅額之家庭，可索性考慮不指定成立「B 信託」，以免在生配偶需受該信托之限制。

 

近來亦有律師推薦用「可放棄信託」(DISCLAIMER TRUST)代替傳統的「B 信托」。「可放棄信託」，乃在生前信託內，給予在生之配偶權力，在死者去世後九個月內，決定是否使用「B 信託」。

雖然決定在生前信託不設立「B 信託」條款，或利用「可放棄信託」，將給予在生配偶去作彈性處理的權力，但這個決定須經夫婦坦誠商討，彼此信任，因為放棄預先指定成立「B 信託」，等於將全部資產處理權，將來交由在生之配偶去作決定。

設立信託後如何修改？

已經設立遺囑或生前信託的朋友，在家庭情況有特別改變的時候，都要考慮是否需要更改這些文件，甚至要將一些已經指定受益人Beneficiary的帳戶更改。

 

有些男士在配偶過世後再娶太太，都應該考慮盡快將遺囑或生前信託修改。假如在這些文件上沒有明文訂立新配偶可以得到的遺產，在遺產法律上她便成為「被刪去」的配偶(Omitted Spouse)，許多州都有法例去保障這類「被刪去」的配偶，在加州這類配偶可以自動獲得遺產的三分之一甚至一半。

 

要修改遺囑或生前信託的手續相當簡單，您不一定要到以前為您設立文件的律師。假如您的文件已經設立多年，不妨請律師為您審查一下您現有的文件，看看是否應該收改或重新訂立。

買賣房屋是否要修改信託

有了生前信託，不會妨礙房地產買賣。賣出房屋時，夫婦便以信託人身份，去進行交易。要買入新房屋，只要屋契上有正確的具名便可以了。

 

有些生前信托，根本不將個別房地產資料放在信托文件；即使在信托後面附上房地產資料，將來也可以自己將資料修改。這部份資料是是為後人提供方面，讓他們知道父母有什麼資產而已。

信託有何附加文件？

生前信托文件，通常都會包括以下三份相當有用的附加文件﹕

·         「傾注遺囑」(POUR-OVER WILL),作用是將沒有放入生前信托的資產,將來都按生前信托條款處理。

·         「財務管理授權書」(DURABLE POWER OF ATTORNEY),作用是在萬一本人無力管理產業或作財務決定時，由代理人(AGENT)代為辦理。

·         「醫療授權書」或「預先醫療指示」(ADVANCE HEALTH CARE DIRECTIVE ),作用是萬一自己無法作醫療決定時,由代理人代作決定。

生前信托的附加文件，讓家庭整體財務與醫療決定，預先有更妥善的安排。

是否可以自己設立信託？

 

法律沒有規定信託一定要由律師設立，但生前信托是一份法律文件，內容與遺產法例和稅務都很有關系，故必須找專門處理遺產規劃的律師辦理，按您家庭情況和個人需要要設立信托，不宜自己由互聯網路或其他途徑自行草擬，以免因小失大。