美国的大学系统主要包含三类学校：综合大学（university），文理学院（liberal arts college），和社区学院（community college）。

综合大学就是我们最熟知的一类大学，像哈佛、耶鲁、斯坦福这类名校都是综合大学。社区学院则有点儿像国内的专科院校，只提供2年的课程设置，毕业生获得副学位（associate degree），同时也可以选择“专升本”，进入到四年制大学本科继续学习。

文理学院就是像韦尔斯利学院这样只提供小规模、高质量本科教育的学校，大部分为私立。许多文理学院的学术声誉往往不亚于常春藤名校，因而成为很多美国精英阶层教育子女的首选，比如很多西岸的本科生宁愿去波莫纳学院（Pomona College）也不去斯坦福。

文理学院到底有多好

数据可以佐证一二。按照入学学生人数，全美仅有5%的学生进入文理学院，然而19%的美国总统、20%的美国科学院院士毕业于文理学院，更不用说众多的普利策奖获得者。就连哈佛和耶鲁大学这样的综合性大学至今仍保留有哈佛学院(Harvard College)和耶鲁学院(Yale College)的建制，以进行本科的通识教育。

文理学院与综合大学的不同

美国《教育百科全书》对文理学院如此定义：目标是为学生在人文、自然和社会学科上提供宽泛的课程，而非某一专项领域或者职业教育。主要教育特点有两方面：

1，文理学院严格控制学生人数和师生比例

学生人数得到控制后，师生比例也维持在较好的水平。以2009年的数据为例，前50位的文理学院的师生比平均为1：9，而综合性大学前50名比例为1：11。不过，文理学院的教授们几乎要全身心投入到教学中，而综合大学教授的重心却在科研任务上，同时他们还需要付出时间精力指导研究生项目和教授研究生课程。因此在综合性大学中我们经常能看到，低年级本科生的讨论课和实验课等都是由助教（一般是在读博士生或硕士生）而非教授本人来带的。

控制规模和师生比的直接效果体现在小班上课。在文理学院，教学班的规模一般在15人左右，即使最热门的课程也都控制在30人以下。在这样低的师生比下，学生更能得到教授及工作人员在生活上和学业上的各种帮助，因此比较容易融入美国的文化。相反，综合类大学很多介绍类的入门课程甚至是在阶梯教室里进行的上百人大课，导致不是每个学生都能得到特别的关怀和照顾，所以在美国有些优秀的学生并不喜欢去综合大学。同时，小班和大班上课还对教学内容和方法有直接影响。

2，在教学方法上，讲求交流和互动

由课堂规模大小导致的结果是，文理学院的本科生课程更像是综合大学研究生阶段的讨论课（seminar）。教授们不会准备眼花缭乱的课件，往往是要求学生每周读一两本书，提出开放式有争议性的问题，大家在课堂上一起讨论。作业和考试也不是随便糊弄就能应付的试卷，而是让学生自主选题的论文。学生在这一过程中需要进行课题演讲，让其他同学和教授提出问题和建议，自己再进行完善，然后查找大量资料去论证这一课题。整个过程下来，学生需要耗费的精力和时间都是惊人的，掌握到的知识和技能也是海量的。

以在文理学院学习，学生大多只选4门课，否则根本无法完成大量的课业；但在综合大学里，学生往往能承担6门课的学习。文理学院的目标从来不是生产螺丝钉，而是真正教育出塔尖上的管理者和卓越的思考者，各行各业的领军人物。